O pensamento crítico articula as dimensões cognitiva e afectiva do indivíduo, pois não basta dispor das competências cognitivas se não houver motivação para as mobilizar.
Na dimensão cognitiva incluem-se um conjunto de competências de processamento e de produção de informação, capacidade de argumentação , de concentração num tema, tarefa ou opinião, dos seus pressupostos, a clarificação, a análise, avaliação da validade e da consistência dos pressupostos, das fontes de informação, sendo este último aspecto da avaliação essencial.
O cometimento intelectual para utilizar essas competências diz respeito aos aspectos disposicionais – não basta uma mera aquisição e retenção de conhecimentos, ou o domínio de um conjunto de competências – a informação tem de ser procurada e tratada de forma própria, as competências têm de ser utilizadas e assumidas continuamente, sendo o espírito de pesquisa essencial, no domínio das atitudes.
A abertura de espírito, o cuidado em tirar conclusões e o cuidado com a avaliação da credibilidade das fontes são elementos fundamentais, em termos de atitude intelectual.
Estas competências e atitudes ocorrem numa perspectiva global em que o pensamento é entendido como uma argumentação com uma dimensão social explícita.
Assim, pese embora a controvérsia em torno das questões curriculares, é consensual que os estudantes têm de aprender a pensar bem e por si próprios, num mundo globalizado e competitivo, em que o desenvolvimento é associado a padrões educacionais elevados.